蒸汽机的历史可以追溯到古希腊，但真正的发明历程涉及多位科学家和工程师。1679年，巴本制造了工作模型，随后萨缪尔·莫兰提出了设想。塞维利、纽科门和瓦特在18世纪对蒸汽机的发展做出了重要贡献，尤其是瓦特，他从纽科门蒸汽机的不足中改良，发明了分离式冷凝器、汽缸改进等，使蒸汽机效率显著提高。1807年，富尔顿首次成功使用蒸汽机驱动船只。虽然瓦特并非最初的发明者，但他对蒸汽机的现代化和效率提升起到了关键作用，被誉为蒸汽机的改良者。从萨弗里的真空蒸汽机到瓦特的蒸汽机，这些改进推动了采矿业、制造业乃至运输业的革新，如蒸汽火车和蒸汽船的出现。尽管电力应用兴起后，蒸汽机的地位有所下降，但其在19世纪的辉煌和对工业革命的贡献不容忽视。因此，尽管瓦特的名字常常与蒸汽机发明相联系，但真正的发明者是萨维利和纽科门，而瓦特则是革新者和现代化的推动者。