美国优秀学生奖学金竞赛分为四个阶段，每阶段都有严格的选拔标准。首先，所有高一学生需参加PSAT/NMSQT考试，这是竞赛的初步筛选。大约3.3%的考生（约50,000名）将进入下一轮。其中，成绩最优秀的16,000名（1.1%）成为“半决赛选手”，而34,000名（2.27%）被评为“表扬学生”。接下来，从半决赛中选出约15,000名（1%）为“决赛选手”。最后，大约8,200名（0.57%）被授予“美国优秀学者”称号，获得奖学金。PSAT/NMSQT考试每年10月举行，吸引约150万高中生参赛，其分数将决定进入下一轮的资格，分数线因州而异，竞争激烈的州要求更高，如加州和佛罗里达州的分数线分别为219和210分。

进入第二轮的学生会在第二年4月收到信件，需选择两个大学，机构会推荐他们。9月，机构会向表扬学生和校长发送信件，表彰他们。未及时提交材料、PSAT成绩下滑或平时成绩下降的半决赛选手可能失去决赛资格。大约15,000名半决赛选手中，大部分进入决赛。决赛在次年2月举行，获胜者会收到通知并获得“优秀学生奖状”。奖学金选拔主要依据个人能力、技能、成就以及课外活动、领导力、个人陈述和校长推荐等多方面因素。

选拔过程在3月至6月进行，最终确定的优秀学生会陆续收到奖学金通知。奖学金有三个来源：美国优秀学生奖学金机构提供的2500美元奖学金，公司赞助（金额、发放方式各异），以及大学赞助（针对未来的大学入学）。