世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗于1世纪发明的汽转球。

瓦特并不是蒸汽机的发明者，在他之前，就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机，但它的耗煤量大、效率低。瓦特是改良者。蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至可燃垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。

1776年瓦特制造出第一台有实用价值的蒸汽机。以后又经过一系列重大改进，使之成为“万能的原动机”，在工业上得到广泛应用。他开辟了人类利用能源新时代，使人类进入“蒸汽时代”。后人为了纪念这位伟大的发明家，把功率的单位定为“瓦特”（简称“瓦”，符号W）。

蒸汽机

蒸汽机的发明在人类历史上的意义：

蒸汽机的发明的意义是推动了机械工业甚至社会的发展。蒸汽机有很大的历史作用，它曾推动了机械工业甚至社会的发展，解决了大机器生产中最关键的问题，推动了交通运输空前的进步。

随着它的发展而建立的热力学和机构学为汽轮机和内燃机的发展奠定了基础；汽轮机继承了蒸汽机以蒸汽为工质的特点，和采用凝汽器以降低排汽压力的优点，摒弃了往复运动和间断进汽的缺点。同时，蒸汽机所采用的汽缸、飞锤调速器，阀门和密封件等，均是构成多种现代机械的基本元件。

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