世界殖民体系始于15世纪末，资本主义扩张的驱动力将其推向全球。欧洲列强在亚洲、非洲与拉丁美洲的殖民活动，将世界连成一体，形成一个庞大的帝国主义殖民体系。体系的形成不仅是资本主义经济扩张的结果，更是各国争夺资源与市场的激烈竞争。

在亚洲，欧洲殖民者在19世纪末和20世纪初，通过争夺殖民地和势力范围，加深了亚洲各国的殖民地半殖民地化。中国未能幸免于这场灾难，成为殖民体系下的牺牲品。非洲的殖民化始于15至16世纪，欧洲殖民者给非洲带来了无尽的苦难。帝国主义于1885年召开柏林会议，标志着瓜分非洲高潮的到来。几乎整个非洲被瓜分完毕。拉丁美洲在独立后，英、美、法、德等国通过经济、政治和军事手段，对拉美各国进行渗透，并展开激烈的争夺。美国通过“门罗宣言”、“美洲共和国联盟”和“大棒政策”与“金元外交”，全面扩张至拉美地区。

世界殖民体系的形成是资本主义扩张的产物。资本主义的开放与扩张性驱动其在全球范围内活动，而殖民化则是其发展和扩张的手段。工业革命后，世界联系更加紧密，东方从属于西方，资本主义通过倾销商品与掠夺原料，促进了各地的联系加强。进入垄断阶段后，帝国主义不仅寻求扩大商品市场与原料产地，还推动过剩资本向海外输出，进而引发瓜分世界的高潮。

帝国主义殖民体系经历了从土地侵占到原料市场的三个阶段。英国崛起至19世纪中叶，是土地侵占殖民阶段，殖民体系的社会形态类似于原始社会和奴隶社会时期的以土地侵占为目的的奴隶制。19世纪中叶至二战结束，是土地贡税殖民阶段，分为两个环节，社会形态由农奴制向经济殖民形态转变。二战后至21世纪上半叶，原料市场殖民阶段推动了全球经济的整合。

世界殖民体系对世界经济产生了双重影响。一方面，它促进了生产力的迅速发展，提高了世界贸易总额，对世界经济的全球化进程起到了推动作用。另一方面，它也意味着西方列强对世界其他国家和地区的剥削与控制，形成了一种不公正的全球秩序，将世界上绝大部分土地和人口置于帝国主义列强的统治之下。

随着世界历史的发展，世界殖民体系的不公正性逐渐凸显。亚非拉民族解放运动和帝国主义之间的矛盾加剧，最终导致了民族解放与世界大战的发生。1990年，纳米比亚的独立标志着非洲民族解放运动的完成与欧洲殖民时代在非洲的终结，标志着世界殖民体系的最终崩溃。