马里奥这一传奇角色的起源可追溯到1981年的街机游戏《大金刚》。当时，他并非以“马里奥”命名，而是被设定为一位意大利人，有“Mr.电子游戏”和“Jump Man”等非正式称号。当《大金刚》被带到美国任天堂时，房东Mario的形象与游戏中角色惊人相似，于是“马里奥”这一名字便由此诞生，以戏谑房东的形象。

1953年的法国电影《恐怖的报酬》中的主角马里奥，可能为马里奥兄弟的设计提供了灵感。尽管马里奥的全名从未公开，但根据他与路易基的兄弟关系，推测其全名可能为马里奥·马里奥。在游戏改编的电影中，兄弟俩的全名明确标注。

马里奥的标志性设计，如帽子、背带工作服、大鼻子和胡子，虽然乍看不似英雄，但这些简单而直观的特征让他易于辨认，符合宫本茂“清晰易懂”的设计理念。马里奥的角色设计起初是为了在游戏硬件限制下，清晰展示动作，如背带工作服便于表现手臂动作。

1985年，《超级马里奥兄弟》的发布标志着马里奥成为真正的动作英雄，其独特的蘑菇变大系统让人印象深刻，使他迅速赢得玩家的喜爱。自那时起，马里奥系列游戏风靡全球，从动作游戏到医生和高尔夫角色，马里奥在日本乃至全球游戏界的地位日益稳固。

任天堂对新主机的推出习惯于以“马里奥”命名，这体现了马里奥角色的持久影响力。尽管马里奥的形象几经变迁，但其基本外貌保持不变，这既是对他忠实粉丝的承诺，也象征着他在游戏界无与伦比的地位。自《大金刚》以来的25年里，马里奥依然被视为游戏角色的王者，这种地位在任天堂持续的游戏活动中得以延续。