“百姓”在春秋战国之前的意思一般都指的是贵族，而“黎民”指的是奴隶，“百姓”词义的变化时间大概是春秋战国时期。因为在春秋战国时期生产力发展使得井田制分崩离析，土地私有之后分封制赖以存在的经济基础就不复存在，宗法制遭到破坏后贵族地位的降低。

几千年前在黄河流域集中着几个势力较大的部落，有黄帝族、炎帝族和九黎族等。他们之间经过多年的征战，最后形成了以黄帝、炎帝族的部落联盟，共同战胜了九黎族。其中黄炎两个部落的联盟，是由大约100个氏族构成的，因此统称“百姓”，而在战争中抓到的九黎族俘虏就称作“黎民”。

因为“民”在古时是个贱称，是炎黄之人为了彰显黎族人过去侵扰凶杀的罪恶而特别给于的称呼。“民”字在以前通“冥”，意为不懂仁道。“黎”与“黧”通换，黧的意思是黑，叫“黎民”就是黑种之民，没有开化之贱民，以区别炎黄两族人。

由此看来“百姓”就是以前的贵族，“黎民”就是奴隶。百姓有可以做官受教育吃好饭住好房子的待遇，黎民只有受百姓惩罚买卖奴役的份。他们之间的区别不啻天渊，有着不可逾越的鸿沟，是完全不同的两个阶级人群。

只是后来到了春秋末期，随着私有制的出现，宗族世袭制度被破坏掉，百姓的地位逐渐降低。到了战国时期，在贵族和“黎民”之间又出现了一大群既不是贵族也不是奴隶阶级的人，这些人因为人数比奴隶还多，还有姓，但是地位比较低，百姓跟黎民的差别几乎没有了，于是就跟黎民一起统称为黎民百姓了。