鳄鱼的祖先是鳄形历尺橘类的爬行动物，生活于三叠纪时期。这些祖先身形类似蜥蜴，体长仅有50厘米，以后肢行走，主要以昆虫和无脊椎动物为食。鳄形类动物不仅是鳄鱼的祖先，而且比恐龙还要古老，包括了多种演化支种类，如地蜥鳄、跳鳄和狮鼻鳄等，这些都与现代鳄鱼有着较近的亲缘关系。鳄形类动物可分为原鳄亚目、中鳄亚目、海鳄亚目和真鳄亚目，展现了它们向多种环境演化的特点。研究鳄形类动物的牙齿，科学家们通过分析牙齿的结构和形状，揭示了鳄鱼祖先的多样化食性演化。最初，鳄形类动物可能是以植食性为主，但在三叠纪物种大灭绝之后，它们的饮食习惯逐渐向肉食性或杂食性进化。植食性分支仅出现三次，而嘴巴的长度逐渐变得扁平、宽阔和修长，颚部前端的牙齿也越来越长。