顽石，就是非常坚硬的石头，泛指金刚石、玉石、宝石、钻石之类的石头。当然也有顽劣的石头的意思。在传说中，顽石是女娲补天炼烧的红、黄、蓝、白、黑五彩灵石，亦称补天顽石。

曹雪芹在叙述《红楼梦》一书缘起（也就是此书又名为《石头记》的缘故）时，编造了一个女娲氏炼石补天之时单单剩了一块未用的顽石的故事。这故事在各种版本中有所不同。“顽石故事”在各种版本中比较一致的情节是，此石自经煅炼之后，灵性已通，经一僧一道“袖了这石”，于神瑛侍者下凡之际“夹带于中”，使它有机会在红尘中历经繁华，因此《红楼梦》就是“就是无材补天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态的一段故事”。

现存各种抄本（除甲戌本外）均为顽石本身就是一块扇坠大小的美玉，未经那僧的幻化即为通灵宝玉。各抄本的文字也几乎一致，如庚辰本、戚序本、蒙府本第一回顽石初见僧道时：

一日，正当嗟悼之际，俄见一僧一道远远而来，生得骨格不凡，丰神迥异，来至石下席地而坐长谈[。见]一块鲜明莹洁的美玉，且又缩成扇坠大小的可佩可拿。那僧托于掌上，笑道： “形体倒也是个宝物了！还只没有实在的好处须得再镌上数字，使人一见便知是奇物方妙。然后携你到那昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡去安身乐业。”石头听了，喜不能禁，乃问：“不知赐了弟子那几件奇处，又不知携了弟子到何地方？望乞明示，使弟子不惑。”那僧笑道： “你且莫问，日后自然明白的。”说着，便袖了这石，同那道人飘然而去，竟不知投奔何方何舍。