詹姆斯·罗德斯在越南执行任务时，偶遇了正在逃亡并被追杀的托尼·斯塔克，托尼正是制造出了第一套装甲的钢铁侠。两人联手打败了追兵，尽管托尼隐瞒了自己的身份，但为了报答罗迪的帮助，他邀请罗迪成为自己的私人飞行员和工程师。在斯塔克工业遭受奥巴代亚·斯坦尼的破坏后，托尼开始酗酒，一次敌人来袭时，托尼未能击退对手，罗迪这才发现了自己的老板就是钢铁侠。为了帮助托尼，罗迪代替他穿上了装甲，击退了敌人。托尼也请求罗迪在必要时代替自己担任钢铁侠。

不久后，罗迪和几个朋友计划为托尼建立新的企业。托尼逐渐恢复后，装甲出现了新旧主人之间的故障问题，导致罗迪的精神状态不稳定，两个“铁人”还发生了一次争斗。随后，罗迪被其他英雄治愈。为了对抗来自日本的强大敌人，托尼设计了一套新装甲——多线程反应战斗服。在罗迪不知情的情况下，托尼将新装甲作为遗物交给了罗迪，从此这套装甲及其后续产品被称为“战争机器”或“爱国者钢铁战衣”。

在《钢铁侠2》中，剧情继续推进。托尼在国会听证会上拒绝交出最新技术，而他的胸口微型电弧反应炉正迅速造成血液的钯金属中毒。托尼将斯塔克公司的总裁职务交给秘书波兹，由她全权负责正在进行的纽约斯塔克博览会。波兹从法律部门调来助理娜塔莉照顾托尼。托尼在媒体前的高调亮相引起了其父当年同事的儿子伊凡的不满。伊凡为了报复，研制出了一套可以与钢铁战衣相媲美的装备。

伊凡的技术引起了托尼的竞争对手、军火商贾斯丁·汉默的注意，汉默设法将伊凡劫持出狱，秘密研究取代钢铁侠。托尼苦于钯金属中毒导致的失意，同时发现娜塔莉身负秘密使命，自己的任性也导致与好友空军上校罗尼的反目。局势似乎要失控，但托尼和罗迪之间的信任和友谊最终帮助他们度过了难关。