在唐代以前，道教主要是以外丹来实现肉体的不死和飞升。唐代之后，外丹衰落而内丹逐渐兴起，炼气结丹成了道教教士主要修练功法以及追求的最高目标。

道教的内丹功把炼气结丹分为四个修炼阶段：A、筑基。即练好身体，达到精足、气满、神旺的三全境界，为炼丹创造基本的条件。B、炼精化气。即将精与气合炼而成气，达到三归二。C、炼气化神，即将气与神合炼，使气归神，达到二归一。D、炼神还虚，即练一还无达到与道合真的最高境界。道教传说内丹术练到这种境界，就能在体内产生形状大如鸡蛋、光辉灿烂的金丹。内丹功是道家功中最高级、最严谨的功法。