近卫军，作为军队中的精英力量，其发展历程可谓悠久。早在奴隶社会时期，近卫军便已出现，主要负责执行重要的军事任务。罗马帝国时期，近卫军更是因参与多次政变而臭名昭著，甚至有时近卫军长官会自立为帝。到了十二世纪，意大利开始将专门负责保卫国旗的精锐部队称为“近卫”，这也是“近卫”称号的起源。

在俄国，彼得大帝于1690年创立了第一支近卫军。在卫国战争时期，苏联红军开始授予那些表现出卓越战斗力的部队、舰艇、兵团和军团“近卫”称号，这一举措极大地鼓舞了士气，增强了团队的凝聚力，提高了战斗力，为伟大卫国战争的胜利做出了巨大贡献。

1941年9月18日，苏联国防人民委员部发布第308号命令，将一批立下赫赫战功的兵团更名为近卫兵团，如步兵第100师改称近卫步兵第1师。这些兵团在明斯克和斯摩棱斯克城下与德军进行了殊死搏斗，并参与了西方面军和预备队方面军在叶利尼亚城下发起的反突击，为战争的胜利立下了汗马功劳。

随后，近卫军的荣誉扩展到各个军兵种。骑兵在苏联近卫军的历史上发挥了重要作用。1941年，骑兵第2军、第3军和骑兵第5军分别改名为近卫骑兵第1军、第2军和第3军。炮兵在莫斯科近郊与德军的英勇战斗中也表现出色，多个炮兵团因英雄主义、大无畏精神和高度的组织纪律性，于1942年1月8日被授以近卫军称号。

此外，苏联近卫军的队伍在伟大卫国战争的血与火中迅速成长。1942年，莫斯科摩托化步兵第1师、步兵第107师、第120师和第64师均被授予近卫军称号。同年，红旗歼击航空兵第29团在短短两个半月内击落敌机47架，成为近卫航空兵的第一个团队。

近卫军这一光荣称号的授予，不仅限于陆军，舰艇、坦克兵、机械化军等多个军兵种也获得了这一荣誉。例如，1942年，近卫坦克第4集团军、近卫坦克第5集团军和近卫坦克第3集团军在库尔斯克会战中表现英勇，成为了作战的模范。

在斯大林格勒会战中，第1、2、3近卫集团军发挥了巨大作用。而在1943年，沃罗涅日方面军、西南方面军、西方方面军和草原军区所属的近卫步兵兵团进行整编，以有效利用这些经验丰富、战斗力强的兵团。

苏联最高苏维埃主席团决议规定，荣获近卫军称号的部队和兵团应授予近卫军军旗。近卫军军旗的设计独特，正面中央是近卫军徽章，上方是“消灭德国侵略者”的口号，下方是部队名称，背面则是列宁的刺绣头像和“为了我们苏维埃祖国”的标语。

和平时期，苏联对各军团、兵团、部队和舰艇不授予近卫军称号，但为保持战斗传统，原各部队、舰艇、兵团、军团的近卫军称号，在其撤销时，可转授给其他军团、兵团、部队和舰艇。

近卫军这一光荣的称号，伴随着一系列荣誉授予体制和载体，如近卫胸章和军旗。根据苏联最高苏维埃主席团的命令，苏军陆军近卫部队和兵团的军人于1942年5月21日颁发了“近卫军”胸章，而海军近卫军人则颁发了系有黑竖条橙黄色波纹绶带的长方形金属薄板制成的胸章。