观世音的形象最早在古印度佛教雕塑及我国早期观音造像中，以男性形象出现，面容上甚至还有两撇小胡子。《华严经》记载善财童子参拜观音时所见的金刚石上，是勇猛的男性形象。《悲华经》亦提到了转轮圣王及其四个儿子，其中长子即是观世音菩萨，其余三子则分别是大势至菩萨、文殊菩萨与普贤菩萨，皆为男性身份。

南北朝后期，我国开始出现女性观音像，这一转变在唐朝之后尤为显著。据《北齐书·徐之才传》记载，武成王因酒色过度而病发，曾幻视空中出现一位美丽的妇人，随后此妇人形象逐渐变为观世音，这一美妇观音的形象在当时已广为流传。

综上所述，观世音的形象在历史上经历了从男性到女性的转变。最初的男性形象源于古印度佛教，而女性形象则在中国逐渐形成并盛行，特别是自唐朝之后。这一变化反映了不同文化背景下对观世音形象的理解与诠释，体现了观音菩萨在不同历史时期，乃至不同文化中所承载的多样性和包容性。